Littérature et légendes arthuriennes

Le mythe du roi Arthur et des récits qui l’entourent, collectivement connus sous le nom de cycle arthurien, représente un corpus de littérature médiévale centré autour de la figure d’Arthur, ses compagnons et la poursuite du Saint Graal. Ce sujet constitue un élément central de la tradition littéraire associée à la Bretagne.

Légende arthurienne

La légende arthurienne n’est pas uniforme; elle se compose de multiples versions qui se sont développées au fil du temps, grâce à la contribution de divers auteurs, allant des premiers moines qui ont documenté ces récits à des figures littéraires comme Chrétien de Troyes, et jusqu’à des auteurs plus modernes tels que Xavier de Langlais.

En conséquence, les noms des personnages et les détails de leurs vies, y compris leur jeunesse, leurs exploits et leur mort, diffèrent selon les périodes et les régions. Toutefois, ces récits partagent un cadre commun : ils se déroulent principalement dans le royaume insulaire de Bretagne, couvrant des parties de la Grande-Bretagne actuelle et, de façon plus vague, de la Bretagne continentale, durant une période marquée par la fin de la domination romaine et les débuts des grandes invasions du début du Moyen Âge.

Le cycle arthurien est le plus célèbre des récits de la matière de Bretagne, ayant gagné en popularité grâce à sa nature de récit double, exploré par une multitude d’écrivains depuis le XIIe siècle. D’une part, il y a Camelot, une utopie chevaleresque ébranlée par des conflits internes, notamment entre Arthur, Lancelot du Lac, et Mordred.

D’autre part, il y a la quête mystique du Graal, marquée par les échecs de nombreux chevaliers, comme Lancelot, et le succès de quelques élus, tels que Galahad, aidé par Perceval et Bohort. Les thèmes chrétiens, comme le péché et la quête de la perfection divine incarnée par le Graal, dominent ces récits, enrichis également par des histoires d’amour influencées par l’idéal de l’amour courtois, par exemple entre Lancelot et Guenièvre ou Tristan et Iseut.

Plus récemment, une tendance vers une réinterprétation de ces légendes à travers le prisme de la mythologie celtique a émergé, surtout depuis le début du XXe siècle.

L’étude de ces récits, connue sous le nom d’arthurianisme, se consacre à l’analyse de la littérature arthurienne.

5 livres à découvrir sur la légende du roi Arthur

1. « Les Dames du Lac » de Marion Zimmer Bradley : Une œuvre de référence en fantasy, centrée sur les figures féminines du mythe arthurien telles que Viviane, Ygerne, Guenièvre, et Morgane. Cet ouvrage, qui a remporté le Prix Locus en 1984, est le premier tome d’une série de huit volumes nommée « Le Cycle d’Avalon », explorant des thèmes tels que l’Atlantide, le christianisme, et la fin d’Avalon.
2. « Les Pas de Merlin » de Jean-Louis Fetjaine : Ce roman, lauréat du prix Imaginales en 2003, offre une interprétation fidèle à la réalité historique, en racontant la jeunesse de Myrddin dans un contexte de guerre et de transition religieuse, avec une touche de magie à travers l’introduction des elfes.
3. « Le Cycle de Pendragon » de Stephen Lawhead : Une saga en cinq volumes qui mélange la fantasy, la mythologie celtique, et la légende de l’Atlantide autour de Merlin, envisagé comme descendant de l’Atlantide, offrant une vision renouvelée et épique de la quête du Graal et de la généalogie arthurienne.
4. « Perceval ou le Conte du Graal » de Chrétien de Troyes : L’un des textes fondateurs de la littérature arthurienne, ce récit médiéval narre pour la première fois les aventures de Perceval et Gauvain dans leur quête du Saint Graal, laissé inachevé par son auteur.
5. « L’Enchanteur » de René Barjavel : Un roman qui revisite la vie de Merlin avec humour et modernité, se concentrant sur les aspects humains et amoureux des personnages légendaires, traitant l’amour avec une profondeur et une naïveté qui ramène au cœur de la légende arthurienne.

Chaque ouvrage apporte sa propre interprétation et enrichit le mythe arthurien, offrant aux lecteurs une variété de perspectives sur cette légende immortelle.

Thèmes et sujets

Le roi Arthur est le sujet principal de la Matière de Grande-Bretagne, avec des histoires liées aux rois légendaires de Grande-Bretagne, ainsi que des sujets moins connus liés à l’histoire de la Grande-Bretagne et de la Bretagne, tels que les histoires de Brutus de Troie, Coel Hen, Leir de Grande-Bretagne (le roi Lear), et Gogmagog.

Histoire légendaire

L’histoire légendaire de la Grande-Bretagne a été créée en partie pour constituer un corpus de mythes patriotiques pour le pays. Plusieurs objectifs peuvent donc être observés dans ce corpus littéraire. Selon John J. Davenport, la question de l’identité et de l’importance de la Grande-Bretagne dans le monde « était un thème d’une importance particulière pour les écrivains qui essayaient de trouver une unité dans le mélange des héritages celtique, anglo-saxon, romain et nordique de leur pays ».

L’Historia Regum Britanniae de Geoffrey de Monmouth est un élément central de la matière de la Grande-Bretagne. Geoffrey s’est inspiré d’un certain nombre de textes britanniques anciens, dont l’Historia Brittonum du IXe siècle. L’Historia Brittonum est la première source connue de l’histoire de Brutus de Troie. Traditionnellement attribuée à Nennius, son véritable compilateur est inconnu ; elle existe dans plusieurs recensions.

Ce récit est devenu plus courant parce que son inventeur a associé Brutus à la diaspora de héros qui a suivi la guerre de Troie, ce qui a permis de créer des mythes patriotiques, tout comme Virgile a associé la fondation de Rome à la guerre de Troie dans L’Ænéide. Geoffrey cite Coel Hen comme roi des Bretons[4], dont la fille, Helena, épouse Constantius Chlorus et donne naissance à un fils qui devient l’empereur Constantin le Grand, traçant ainsi la lignée impériale romaine jusqu’aux ancêtres britanniques.

Il a été suggéré que Leir de Grande-Bretagne, qui devint plus tard le roi Lear, était à l’origine le dieu gallois de la mer Llŷr, apparenté à l’irlandais Ler. Diverses divinités celtiques ont également été identifiées à des personnages de la littérature arthurienne : par exemple, Morgane la Fée a souvent été considérée comme étant à l’origine la déesse galloise Modron ou la Morrígan irlandaise. Nombre de ces identifications proviennent de la religion comparative spéculative de la fin du XIXe siècle et ont été remises en question ces dernières années.

William Shakespeare s’intéressait à l’histoire légendaire de la Grande-Bretagne et connaissait certains de ses chemins de traverse les plus obscurs. Les pièces de Shakespeare contiennent plusieurs récits relatifs à ces rois légendaires, comme Le Roi Lear et Cymbeline. Il a été suggéré que le maître d’école gallois de Shakespeare, Thomas Jenkins, l’avait initié à cette matière. Ces récits figurent également dans les Chroniques d’Angleterre, d’Écosse et d’Irlande de Raphael Holinshed, qui apparaît également dans les sources de Shakespeare pour Macbeth.

D’autres auteurs anciens ont également puisé dans les premières sources arthuriennes et pseudo-historiques de la matière de Grande-Bretagne. Les Écossais, par exemple, ont formulé une histoire mythique dans les lignées royales des Pictes et des Dál Riata. Bien qu’elles finissent par devenir des lignées factuelles, contrairement à celles de Geoffrey, leurs origines sont vagues et intègrent souvent des aspects de l’histoire mythique britannique et de l’histoire mythique irlandaise. L’histoire de Gabrán mac Domangairt incorpore en particulier des éléments de ces deux histoires.

Le cycle arthurien

Le cycle littéraire arthurien est la partie la plus connue du Matter of Britain. Son succès est dû en grande partie au fait qu’il raconte deux histoires imbriquées l’une dans l’autre qui ont intrigué de nombreux auteurs ultérieurs. L’une concerne Camelot, généralement considérée comme une utopie condamnée de la vertu chevaleresque, anéantie par les défauts fatals des héros comme Arthur, Gauvain et Lancelot. L’autre concerne les quêtes des différents chevaliers pour atteindre le Saint Graal ; certains réussissent (Galahad, Perceval), d’autres échouent.

Les récits arthuriens ont été modifiés au fil du temps, et d’autres personnages ont été ajoutés afin d’étoffer l’histoire et de développer les autres chevaliers de la Table ronde. La légende médiévale d’Arthur et de ses chevaliers est empreinte de thèmes chrétiens, notamment la destruction des plans de vertu des hommes par les échecs moraux de leurs personnages, et la quête d’une importante relique chrétienne. Enfin, les relations entre les personnages ont été traitées dans la tradition de l’amour courtois, comme Lancelot et Guenièvre, ou Tristan et Iseult.

Ces dernières années, la tendance a été de tenter de relier les récits du roi Arthur et de ses chevaliers à la mythologie celtique, généralement dans des versions reconstruites du XXe siècle, très romancées. Les travaux de Jessie Weston, en particulier From Ritual to Romance, ont fait remonter l’imagerie arthurienne à travers le christianisme jusqu’aux racines des premiers cultes de la nature et des rites de végétation, bien que cette interprétation ne soit plus à la mode.

Il est également possible de lire la littérature arthurienne, en particulier la tradition du Graal, comme une allégorie du développement humain et de la croissance spirituelle, un thème exploré par le mythologue Joseph Campbell, entre autres.