Pour la première fois dans la vaste couche d’ozone au-dessus de l’Arctique, un morceau de gaz qui recouvre la surface de la planète et peut menacer les hommes et la nature est mort mardi, une étape que les scientifiques appellent un battement rare, et laisse un trou béant de moins de la moitié de la largeur de Manhattan.
Ce minuscule trou, qui s’est produit après que les chercheurs aient mesuré les concentrations d’ozone en dessous de 1 500 mètres, signifie que la lumière ultraviolette émise par des champs tels que le pôle Nord a perdu 99 % de sa longueur d’onde et n’a pas pu pénétrer en Antarctique.
Les scientifiques affirment que le trou soulèvera des questions dans les cercles scientifiques sur ce qui a causé son existence au départ. Maintenant que c’est le cas, de nouvelles questions se posent également sur qui est responsable et quand.
Les scientifiques s’interrogent depuis longtemps sur les raisons pour lesquelles l’ozone semble avoir disparu dans l’Arctique, et l’une des théories qu’ils ont citées est que les spécialistes du changement climatique ont délibérément déplacé la couche d’ozone vers l’Antarctique – la privant ainsi d’absorber les rayons ultraviolets et la tuant.
Il y a plus de 25 ans, les scientifiques ont découvert que la planète avait une couche supérieure d’ozone qui couvrait un peu plus d’un quart de la surface et contenait entre 62 et 87 % de sa valeur UV, ce qui émet la lumière ultraviolette chaude qui attaque l’œil humain. Dans l’Arctique, où elle était moins abondante, les chercheurs pouvaient à peine voir une couche moléculaire – de seulement 1 à 3 nanomètres d’épaisseur – de la taille du trou d’ozone.
Les scientifiques ont donc creusé les lacs, épuisé leur propre ozone et l’ont dispersé dans le reste du monde, dans le but de trouver la cause du trou.
Réunis à l’observatoire de l’Université de Washington à Seattle, en juin 2000, ils ont documenté ce qu’ils pensaient être la hauteur totale du trou d’ozone. Les chercheurs ont conclu que la Terre ne recevait qu’environ 75 à 90 % des niveaux de lumière UV normalement émis lorsque la plupart des grandes étoiles passent dans de forts flashs ultraviolets.
John Ellis, un scientifique de la conservation au Centre national pour la recherche atmosphérique à Boulder, en Colorado, a déclaré que la teneur en oxygène du soleil était trop faible pour atteindre les humains et les oiseaux, et que la Terre n’avait pas absorbé suffisamment de lumière UV pour soutenir les fines particules nécessaires à la production d’énergie et à la recherche scientifique à grande échelle.
Les scientifiques qui surveillent de près le trou d’ozone ont commencé à remarquer que son rétrécissement coïncidait avec la hausse des températures mondiales. En juin 2007, ils ont mesuré sa hauteur totale à un niveau très faible, et le 1er septembre 2009, ils l’ont à nouveau mesuré – mais d’environ 60 %.
Dans une étude de suivi, des scientifiques de premier plan dans ce domaine ont conclu l’année dernière que la cause la plus probable était le « changement climatique », car la hausse des températures peut absorber jusqu’à 90 % de la lumière du soleil. Cette théorie est connue sous le nom de « théorie du côté obscur de la planète ».
Dans un autre article, en juillet, ils ont mis en évidence une petite partie d’une zone située le long de la frontière sibérienne. Ils ont utilisé des données satellitaires, des magnétomètres lors de tempêtes dans l’Arctique et un modèle informatique qui prédisait combien de temps le trou d’ozone resterait fermé. Comme la zone ne fait que 10 miles de large, ils ont supposé qu’elle durerait deux mois.
Le trou d’ozone de l’Arctique a été créé dans les années 1950-1980 sous l’effet des réfrigérateurs et des cuisinières à kérosène fonctionnant au chalumeau, qui ont permis de piéger les rayons ultraviolets. Le colmatage de ce minuscule trou s’inscrit dans « une longue histoire d’activité humaine dans l’atmosphère », a déclaré Peter Witt, chercheur principal au centre des sciences polaires de la NOAA à Boulder.
Mais Witt et ses collègues ont découvert que la longueur totale du trou ne pouvait pas être calculée avec précision, car le vent et la pluie ne se déplacent pas toujours exactement dans la même direction ou en même temps. Mais ils ont déclaré qu’en mesurant comment la plate-forme d’ozone s’effondre, ils pourraient réduire la longueur totale de l’espace libre de glace d’environ 80 %.
« Le résultat est le suivant : Nous n’allons pas voir le problème résolu », a déclaré M. Witt.
Les scientifiques se demandent maintenant si les tendances passées et présentes vont changer. Ils sont plus confiants maintenant que le trou va se fermer, peut-être dans le futur, mais pas assez tôt pour que les scientifiques dépassent les théories sur la façon dont le trou d’ozone est apparu.
« C’est comme si le trou de la couche d’ozone se refermait », a déclaré Katharine Hayhoe, climatologue à la Texas Tech University, lors d’une interview téléphonique. « Il n’y a aucun doute à ce sujet. Il demeure. »
La semaine dernière, les scientifiques ont indiqué que les températures mondiales avaient augmenté de 2 % au cours de la dernière décennie, soit plus que le taux observé pour des périodes comparables après les années 1940 et 1950. Cela avait conduit les scientifiques à conclure que l’activité humaine – y compris la quantité croissante de dioxyde de carbone libérée par la combustion de combustibles fossiles – était la principale cause de ce changement.
Il reste à voir si cet écart va durer ou s’il va s’effondrer, a déclaré M. Hayward.
« Il n’y a plus de grande certitude », a-t-elle déclaré. « Mais il semble que nous ayons quelque chose de bon.
Touche à tout, j’ai exercé de nombreux métiers dans ma carrière. Depuis peu, je suis membre actif de plusieurs associations et je m’exerce à l’écriture via ce site et un journal local dans ma région.
